La Bibliothèque universitaire de Genève conserve 915 pliegos de cordel, de format in-4, imprimés entre la fin du XVIIIe et le début du XXe siècle dans les principaux centres d’imprimerie espagnols : Madrid, Barcelone, Valence, Palma de Majorque et l’Andalousie. Cette collection est composée de 474 feuillets variés du XIXe siècle, de 376 « pliegos de Carmona », issus des ateliers du même imprimeur andalou (José María Moreno) entre 1850 et 1880, et de 65 romances de Barcelone datant du XVIIIe siècle.

Les « pliegos de cordel » consistent plus précisément en de courts textes de quelques pages (en général, quatre ou huit, mais ce nombre varie de deux à trente-deux), de format in-4, imprimés sur du papier de piètre qualité et ornés de gravures sur bois, destinés à être vendus à l’unité à un public large incluant les personnes les moins instruites. La constance de leur format, du XVe au XXe siècle, en fait un genre ou format éditorial, alors même que leurs contenus sont extrêmement variés : versions abrégées de romans ou de pièces de théâtre à la mode, récits d’événements réels ou fictifs d’importance nationale ou locale faisant la part belle aux bandits et aux assassins, poésies, chansons et comédies, ou encore écrits pieux.

Longtemps dépréciés par la critique du fait de leur piètre qualité, tant en ce qui concerne leur facture que leur écriture et leurs contenus, on reconnaît depuis quelques décennies seulement leur importance dans de nombreux domaines, notamment la culture populaire, l’histoire du livre, la circulation des idées et des images, les processus de réécriture ou encore l’importance de la transmission orale, en ce qu’ils fournissent un pendant essentiel à l’étude de la grande Histoire et des œuvres littéraires canoniques.

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The Library of Geneva holds 915 pliegos de cordel, printed between the 17th and 19th centuries in the main Spanish printing centres: Madrid,Barcelona, Valencia, Palma de Mallorca, and Andalusia. This collection is composed of 474 assorted 19th century sheets, 376 "Carmona" sheets, produced in the workshop of the same Andalusian printer (José María Moreno) between 1850 and 1880, and 65 Barcelona romances dating from the 18th century.

Pliegos de cordel refer to short texts spanning a few pages (generally four or eight, but they could range from two to thirty-two pages), in quarto format, printed on low quality paper, decorated with woodcuts, and intended to be sold individually to a large public of varying levels of literacy. The consistency of their form from the 15th to the 20th century constitutes the genre or editorial format despite the texts’ variable content. They contained abridged versions of novels or plays, accounts of events of local or national importance—both real and fictional, and placing particular emphasis on bandits and assassins—, poems, songs, comedies, and even religious texts.

Having long been neglected by academic scholarship due to their poor quality—both in terms of production, as well as regards their writing and content—it is only in the last few decades that we have begun to recognise the importance of pliegos de cordel for a number of fields. They are extremely valuable for the study of popular culture, the history of the book, the circulation of ideas and images, processes of re-writing, and even the importance of the oral tradition. Furthermore, they are essential for the study of canonical literary works and history more generally.